ขอขอบคุณภาพประกอบจาก ALMA Observatory
เมื่อวันที่ 13 มีนาคมที่ผ่านมา สำนักข่าวบีบีซี รายงานว่า ชิลีทำพิธีเปิดการใช้งานกล้องโทรทรรศน์วิทยุที่ใหญ่ที่สุดในโลกอย่างเป็นทางการแล้ว เผยเทคโนโลยีการสำรวจดาวชิ้นล่าสุดนี้ จะช่วยให้นักดาราศาสตร์หาคำตอบได้โลก และกาแล็กซี กำเนิดมาได้อย่างไร รวมถึงมีสิ่งมีชีวิตอื่นอยู่ในดาวอื่นหรือไม่
รายงานระบุว่า กล้องโทรทรรศน์วิทยุที่ใหญ่ที่สุดในโลกแห่งนี้ เป็นกล้องโทรทรรศน์ในโครงการดาราศาสตร์ภาคพื้นดิน "อัลมา" (ALMA) ตั้งอยู่บนทะเลทรายอะทาคามา ทางตอนเหนือของประเทศชิลี ถูกเปิดตัวขึ้นอย่างเป็นทางการในวันที่ 13 มีนาคมที่ผ่านมา หลังจากใช้เวลาประดิษฐ์และพัฒนามานานกว่า 10 ปี ด้วยงบประมาณกว่า 4 หมื่นล้านบาท และมีการทดสอบการใช้งานมากว่า 2 ปี
สำหรับกล้องโทรทรรศน์วิทยุในโครงการดาราศาสตร์ภาคพื้นดิน "อัลมา" หรือที่เรียกตามความเข้าใจว่า กล้องโทรทรรศน์วิทยุอัลมานี้ มีประสิทธิภาพในการตรวจสอบดวงดาวต่าง ๆ ที่ลอยอยู่บนอวกาศได้ชัดและละเอียดกว่ากล้องโทรทรรศน์ฮับเบิล (Hubble) ถึง 10 เท่า และนับว่าเป็นกล้องโทรทรรศน์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก ประกอบด้วยจานกล้องโทรทรรศน์วิทยุ ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 12 เมตร จำนวนกว่า 66 ตัว ครอบคลุมพื้นที่ 7,240 ตารางเมตร
ส่วนวัตถุประสงค์ของโครงการดาราศาสตร์ภาคพื้นดินอัลมา ก็เพื่อให้นักดาราศาสตร์ได้ศึกษาเกี่ยวกับดวงดาวและอวกาศได้อย่างละเอียดมากขึ้น ทั้งค้นหาดวงดาวที่ไม่เคยค้นพบมาก่อน ศึกษากาแล็กซีเกิดใหม่ในแต่ละช่วงเวลาของจักรวาล จุดเริ่มต้นในการหมุนรอบดวงอาทิตย์ของดาวเคราะห์ และการกระจายตัวของโมเลกุลระหว่างดวงดาว ซึ่งกล้องโทรทรรศน์ทั้ง 66 ตัวนั้น จะทำงานร่วมกันในการบันทึกภาพออกมาเป็นภาพที่ละเอียด 1 ภาพ
อย่างไรก็ดี เหนือสิ่งอื่นใดนั้น วัตถุประสงค์ที่สำคัญที่สุดในการศึกษาดวงดาวและอวกาศจากกล้องโทรทรรศน์วิทยุแห่งนี้ ก็เพื่อให้เข้าใจถึงจุดกำเนิดของโลก ดวงดาว ระบบสุริยะ และกาแล็กซีต่าง ๆ พร้อมกันนี้ ยังหาคำตอบเกี่ยวกับชีวิตบนดาวอื่นอีกด้วย โดยด็อกเตอร์ธิจส์ เด กราว หัวหน้าโครงการดาราศาสตร์ภาคพื้นดินอัลมา ได้เปิดเผยเมื่อปีก่อน ระหว่างที่กล้องโทรทรรศน์แห่งนี้อยู่ระหว่างการทดสอบว่า "ผมเชื่อว่า โครงการอัลมาจะทำให้เราตอบคำถามเกี่ยวกับดวงดาวและอวกาศที่ค้างคาใจมานานแสนนานได้ และกล้องโทรทรรศน์ที่ใหญ่ที่สุดแห่งนี้ ก็จะให้ข้อมูลสำคัญที่มีคุณค่าต่อมวลมนุษยชาติได้ ภายใน 30 ปีข้างหน้า"
