นาซาเฮ ยานสำรวจไปถึงดาวเก่าแก่ ไกลสุดในระบบสุริยะ ข่าวดีที่สุดรับปีใหม่

 

             ยานสำรวจ New Horizons ของนาซา เคลื่อนที่ผ่าน Ultima Thule วัตถุเยือกแข็งในแถบไคเปอร์ เป็นการสำรวจที่ไกลที่สุดในระบบสุริยะ เหล่านักวิทยาศาสตร์ร่วมฉลองอย่างยินดี นับเป็นของขวัญวันปีใหม่ที่ดีที่สุด

            อัลทิมา ธูล อยู่ห่างจากโลกไปประมาณ 6.5 พันล้านกิโลเมตร นับเป็นการสำรวจวัตถุในระบบสุริยะในระยะทางที่ไกลที่สุดเท่าที่เคยมีมา และภารกิจครั้งนี้เป็นจุดเริ่มต้นสำคัญที่อาจนำไปสู่การไขความลับของการกำเนิดระบบสุริยะเมื่อ 4.6 พันล้านปีที่แล้ว

            การเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ของ นิวฮอไรซอนส์ เริ่มต้นขึ้นในเดือนมกราคม 2549 หรือเมื่อ 13 ปีที่แล้ว โดยหลังจากที่ถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศ ยานสำรวจลำนี้เคลื่อนที่ด้วยความเร็ว 14 กิโลเมตรต่อวินาที มันเดินทางผ่านดาวเคราะห์ทุกดวงในระบบสุริยะ โฉบผ่านดาวเนปจูนในปี 2557 ผ่านดาวพลูโตในปี 2558 ก่อนจะมุ่งหน้าไปสู่เส้นขอบฟ้าใหม่ตามชื่อของมัน นั่นก็คือการไปสู่แถบไคเปอร์

            ด้วยความที่อยู่ห่างไกลจากดวงอาทิตย์มาก วัตถุในแถบไคเปอร์จึงไม่ต่างอะไรกับก้อนน้ำแข็ง มีอุณหภูมิสูงกว่าจุดศูนย์สัมบูรณ์ (-273 องศาเซลเซียส) เพียงเล็กน้อยเท่านั้น และด้วยเหตุนี้เอง อัลทิมา ธูล รวมทั้งดาวอื่น ๆ จึงอยู่ในสภาพคงเดิมหลังจากที่มันก่อตัวขึ้นมา นักวิทยาศาสตร์จึงเชื่อว่าความลับและปริศนาในการกำเนิดของระบบสุริยะ ได้ถูกแช่แข็งและเก็บรักษาเอาไว้อย่างสมบูรณ์แบบอยู่ในวัตถุเหล่านั้น รอคอยการเข้าไปสำรวจ

            ยานนิวฮอไรซอนส์ ได้ส่งสัญญาณวิทยุกลับมายังโลก หลังจากเคลื่อนที่ผ่านอัลทิมา ธูล ในระยะ 3,500 กิโลเมตร ทีมนักวิทยาศาสตร์ประจำภาควิชาปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ มหาวิทยาลัยจอห์น ฮอปส์กิน ผู้พัฒนาและดูแลโปรเจกต์สำคัญนี้ ได้รวมตัวกันอยู่ที่รัฐแมริแลนด์ สหรัฐฯ เฝ้ารอความคืบหน้ากันอย่างใจจดใจจ่อ

            สัญญาณใช้เวลาเดินทาง 6 ชั่วโมง 8 นาที เสาอากาศขนาดใหญ่ขององค์การนาซาในกรุงมาดริด ประเทศสเปน สามารถจับสัญญาณนี้ได้เมื่อวันที่ 1 มกราคม เวลา 16.36 น. ตามเวลาท้องถิ่น หรือประมาณ 22.36 น. ตามเวลาประเทศไทย

            เมื่อทีมงานรับรู้ข่าวนี้ พวกเขาก็ลุกขึ้นเฉลิมฉลองกันอย่างมีความสุข บรรยากาศเป็นไปอย่างครึกครื้นมาก แม้ว่าสิ่งที่ส่งกลับมาจะเป็นแค่ข้อมูลทางวิศวกรรม เช่น สถานะปัจจุบันของยาน ไม่ได้มีรายละเอียดมากนัก แต่ข้อมูลสำคัญที่ได้จากสัญญาณนี้ก็คือ ยานได้เคลื่อนที่ผ่านวัตถุขนาดใหญ่ นั่นก็คือ อัลทิมา ธูล และหน่วยความจำของยานเต็มแล้ว เพราะถ่ายภาพเอาไว้เป็นจำนวนมาก ซึ่งสิ่งนี้คือของขวัญปีใหม่ที่ยอดเยี่ยมที่สุด

            นอกจากรายละเอียดทางวิศวกรรมแล้ว ยานนิวฮอไรซอนส์ ยังได้ส่งภาพถ่ายอัลทิมา ธูล กลับมาด้วย แม้ว่ามันจะเป็นภาพถ่ายที่ไม่ชัดเจน แต่มันก็ทำให้นักวิทยาศาสตร์สามารถคำนวณขนาดคร่าว ๆ ได้ นั่นก็คือมีความยาวประมาณ 35 กิโลเมตร กว้าง 15 กิโลเมตร

            โดยศาสตราจารย์อลัน สเติร์น หัวหน้าทีมนักวิทยาศาสตร์ในโครงการนี้ เผยว่า อัลทิมา ธูล เป็นวัตถุที่มีลักษณะพิเศษเฉพาะตัว ภาพถ่ายชุดแรกที่มีความละเอียดต่ำได้เผยให้เห็นรูปร่างหน้าตาของมันแล้ว ทีมนักวิทยาศาสตร์จะเริ่มเขียนรายงานวิจัยในสัปดาห์หน้า ส่วนภาพถ่ายที่มีความละเอียดสูง คาดว่าน่าจะส่งมาถึงภายในเดือนกุมภาพันธ์

            ทั้งนี้ข้อมูลทั้งหมดจากยานนิวฮอไรซอนส์ คาดว่าจะส่งมาถึงโลกครบภายในเวลา 20 เดือน หรือในเดือนกันยายน 2563  และโลกก็กำลังตั้งตารอคอยอย่างตื่นเต้น