พื้นผิวดาวพลูโต
NASA เผยแล้ว ภาพถ่ายพื้นผิวดาวเคราะห์แคระพลูโต-ดวงจันทร์คารอน โลกน้ำแข็งที่เป็นปริศนาชาวโลกมายาวนาน
เมื่อวันที่ 16 กรกฎาคม 2558 สำนักข่าว BBC รายงานว่า โครงการนิว ฮอไรซันส์ ขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ ได้เปิดเผยภาพพื้นผิวดาวพลูโตแบบ Zoom-in ออกมาแล้ว เผยให้เห็นภูมิประเทศบนดาวเคราะห์แคระดวงนี้ ซึ่งเป็นปริศนามายาวนานหลายสิบปี
ภาพพื้นผิวดาวพลูโตดังกล่าวบันทึกได้ระหว่างนิว ฮอไรซันส์ กำลังจะโคจรเฉียดดาวใกล้ที่สุดในระยะ 12,500 กิโลเมตรเหนือพื้นผิวดาว ภาพถ่ายแสดงให้เห็นว่า พลูโตเต็มไปด้วยภูเขาน้ำแข็งน้อยใหญ่ บริเวณใกล้กับภูมิประเทศรูปหัวใจ ภูเขาน้ำแข็งสูงถึงประมาณ 3,500 เมตร ขณะเดียวกัน กลับไม่ปรากฏหลุมอุกกาบาตบนพื้นผิวดาว ซึ่งนั่นทำให้นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบข้อมูลอันน่าทึ่งหลายอย่าง
ด้วยความที่พื้นผิวของพลูโตไม่ปรากฏหลุมอุกกาบาต แสดงให้เห็นว่าพื้นที่ของพลูโตแถบนี้น่าจะมีอายุไม่ถึง 100 ล้านปีเท่านั้น (ระบบสุริยะมีอายุ 4.5 พันล้านปี)
"นี่เป็นหนึ่งในพื้นผิวดาวที่อายุน้อยที่สุดเท่าที่เราเคยค้นพบในระบบสุริยะ" เจฟฟ์ มัวร์ จากทีมวิเคราะห์ด้านธรณีวิทยาของโครงการนิว ฮอไรซันส์ เผย
ส่วนภูมิประเทศรูปหัวใจบนพื้นผิวดาวนั้น ดูเหมือนนักวิทยาศาสตร์นาซาจะตั้งชื่อให้ว่า "ทอมบอห์ เรจิโอ" เพื่อเป็นเกียรติแก่ ไคลด์ ทอมบอ นักวิทยาศาสตร์ชาวอเมริกันผู้ค้นพบดาวเคราะห์แคระพลูโตเมื่อปี พ.ศ. 2473 อย่างไรก็ตาม ชื่อดังกล่าวยังไม่ใช่ชื่อที่เป็นทางการในตอนนี้
นอกจากนี้นักวิทยาศาสตร์ยังพบสัญญาณกิจกรรมทางธรณีบนดาวพลูโตด้วย ซึ่งนี่เป็นการค้นพบที่สร้างความประหลาดใจให้กับนักวิทยาศาสตร์มากทีเดียว เพราะกิจกรรมทางธรณีบนดาวน้ำแข็งจะเกิดขึ้นได้ต้องอาศัยแหล่งความร้อน และก่อนหน้านี้ นักวิทยาศาสตร์ได้พบกิจกรรมทางธรณีบนดวงจันทร์น้ำแข็งที่โคจรรอบดาวเคราะห์ขนาดใหญ่เท่านั้น โดยกิจกรรมทางธรณีดังกล่าวเกิดขึ้นจากกระบวนการ Tidal Heating หรือการสร้างความร้อนภายในจากแรงไทดัล อันเกิดจากแรงโน้มถ่วงจากดาวเคราะห์ น่าประหลาดใจที่พลูโตฉีกกฎนั้น
"คุณไม่จำเป็นต้องอาศัยกระบวนการ Tidal Heating เพื่อทำให้เกิดกิจกรรมทางธรณีบนดาวน้ำแข็งเลย นี่คือการค้นพบที่น่าทึ่งมากในเช้าวันนี้" ดอกเตอร์จอห์น สเปนเซอร์ นักวิทยาศาสตร์จากโครงการนิว ฮอไรซันส์ กล่าว
ดวงจันทร์คารอน
ทั้งนี้ นอกจากดาวพลูโตแล้ว ทีมปฏิบัติการโครงการนิว ฮอไรซันส์ ยังเผยภาพถ่ายดวงจันทร์คารอน (Charon) ของดาวพลูโตแบบชัด ๆ ออกมาให้เห็นกันเป็นครั้งแรกด้วย และนักวิทยาศาสตร์ก็ได้พบกิจกรรมทางธรณีของดวงจันทร์ดวงนี้เช่นกัน
ภาพจาก NASA
