หนึ่งในสัตว์เลี้ยงตัวโปรดของใครหลาย ๆ คน เชื่อว่าคงหนีไม่พ้นกระต่ายอย่างแน่นอน เพราะความน่ารักปุกปุยของมัน ทำให้เป็นที่หลงรักได้อย่างไม่ยากเลย วันนี้ลองไปทำความรู้จักเจ้ากระต่ายเมืองหนาวอย่าง กระต่ายขั้วโลกเหนือบ้างดีกว่า บอกเลยว่าน่ารักไม่ใช่เล่น ๆ เลย ยิ่งถ้าใครที่ชื่นชอบสัตว์ชนิดนี้อยู่แล้วพลาดไม่ได้เด็ดขาด
ดินแดนที่หนาวสุดขั้วอย่างขั้วโลกเหนือ มีสัตว์หลากหลายสายพันธุ์อาศัยอยู่ รวมไปถึงสัตว์เล็ก ๆ น่ารัก ๆ อย่างกระต่ายด้วย ซึ่งเจ้ากระต่ายที่ว่านี้มีชื่อเรียกตามเขตอาศัยของมันเลยว่า กระต่ายขั้วโลกเหนือ หรือ กระต่ายอาร์กติก (Arctic hare หรือ Polar rabbit) เพราะความที่อากาศหนาวเย็นมาก เจ้ากระต่ายชนิดนี้มันเลยมีวิธีการเอาตัวรอดด้วยการสร้างขนหนา ๆ เพื่อให้ร่างกายอบอุ่น รวมทั้งขุดหลุมเป็นที่หลับนอน
เจ้ากระต่ายขั้วโลกเหนือมีลักษณะภายนอกคล้ายกับกระต่ายป่า แต่หูจะสั้นกว่า และเมื่อยืนจะสูงกว่า สามารถทนต่ออากาศเย็นได้มากกว่ากระต่ายทั่วไปมาก โดยปกติมักจะพบมันอยู่ตัวเดียวโดด ๆ กระต่ายสายพันธุ์นี้สามารถวิ่งได้รวดเร็วมากถึง 60 กิโลเมตรต่อชั่วโมงเลยทีเดียว แต่ถึงอย่างนั้น เจ้ากระต่ายขั้วโลกตัวน้อยนี้ ก็มักจะตกเป็นเหยื่ออันโอชะของผู้ล่าได้อย่างไม่ยากเย็น โดยเฉพาะพวกหมาป่าหรือสุนัขจิ้งจอกขั้วโลก
กระต่ายขั้วโลกเหนือเป็นหนึ่งในสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดในตระกูล Lagomorphs หรือพวกสัตว์ฟันแทะที่เลี้ยงลูกด้วยนม โดยทั่ว ๆ ไปแล้วตัวมันจะมีขนาดความยาวแบบไม่นับหาง อยู่ที่ 43-70 เซนติเมตร ส่วนน้ำหนักจะอยู่ระหว่าง 2.5-5.5 กิโลกรัม แต่ทั้งนี้ก็เคยมีการพบตัวที่มีขนาดใหญ่มาก สามารถชั่งน้ำหนักได้ถึง 7 กิโลกรัมเลยทีเดียว
อาหารของกระต่ายขั้วโลกเหนือส่วนใหญ่ เป็นจำพวกไม้เนื้อแข็งหรือต้นวิลโลว์ รวมไปถึงพืชตระกูลเบอร์รี ใบหญ้า และสาหร่ายบางชนิด โดยเฉพาะในช่วงฤดูร้อน อาหารของมันจะมีความหลากหลายมากเป็นพิเศษ บางตัวกินเนื้อพวกปลาเป็นอาหาร และเมื่อพวกเมื่อหิวน้ำก็จะอาศัยหากินจากหิมะ
กระต่ายขั้วโลกเหนืออาศัยอยู่อย่างแพร่หลาย สามารถพบได้ตามบริเวณทุ่งหิมะในแถบเหนือสุดของกรีนแลนด์ กลุ่มเกาะอาร์กติกแคนาดา และทางตอนเหนือของแคนาดา
กระต่ายขั้วโลกจะมีการผลัดสีขนไปตามสภาพอากาศ ในฤดูร้อนจะมีขนเป็นสีน้ำตาลหรือเทา และเมื่อเข้าสู่ฤดูหนาวจะเปลี่ยนเป็นสีขาวนุ่มราวกับหิมะ อย่างไรก็ดีในเขตที่กระต่ายขั้วโลกอาศัยอยู่นี้ มีช่วงฤดูร้อนเพียงสั้น ๆ เท่านั้น ดังนั้นเรามักจะเห็นเจ้ากระต่ายชนิดนี้มีขนสีขาวตลอดทั้งปี
สำหรับการแพร่พันธุ์ กระต่ายขั้วโลกเหนือตัวเมียสามารถมีลูกได้ครั้งละมากถึง 8 ตัวด้วยกัน โดยแม่กระต่ายจะเลี้ยงดูลูก ๆ ของมันจนกระทั่งเติบโตออกหากินเองได้ จากนั้นพวกมันก็จะแยกย้ายออกไปใช้ชีวิตเอาตัวรอดด้วยตัวเอง ทั้งนี้ทั้งนั้น น่าเสียดายเป็นอย่างยิ่งที่เจ้ากระต่ายขั้วโลกมันมีช่วงอายุสั้น ถ้ามันอยู่ในป่าตามธรรมชาติมันจะมีอายุได้ 3-5 ปี
