ไพกา สัตว์น่ารักหน้าตาเหมือนหนู เป็นต้นแบบของตัวการ์ตูนปิกาจู ตัวจริงไม่ได้สีเหลืองเหมือนในการ์ตูน แต่ก็น่ารักตะมุตะมิสุด ๆ
การ์ตูนโปเกมอน (Pokemon) แอนิเมชั่นชื่อดังจากญี่ปุ่น เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดหน้าตาน่ารักมากมาย โดยมี ปิกาจู (Pikachu) โปเกมอนตัวสีเหลือง แก้มแดง หางยาว ปล่อยพลังไฟฟ้าได้ ทำหน้าที่คล้าย ๆ มาสคอตของตัวละครทั้งหมด แต่รู้หรือไม่ว่าสัตว์ตัวนี้ไม่ได้เกิดจากจินตนาการของผู้เขียนการ์ตูนเรื่องนี้เพียงอย่างเดียว เพราะจริง ๆ แล้วก็มีตัวจริงอยู่บนโลกของเราด้วยเช่นกัน ซึ่งสัตว์ที่เป็นต้นแบบในการดีไซน์ของผู้เขียนก็คือ สัตว์ตัวน้อยที่ชื่อว่า ไพกา (Pika) นั่นเอง
แต่ เจ้าไพกา ตัวจริงออกจะแตกต่างไปจากปิกาจูนิดหน่อย เพราะไพกาที่อาศัยอยู่บนโลกของเรานั้น มีลักษณะคล้ายหนูผสมกระต่าย ใบหูกว้าง กลมแต่สั้น ขนออกสีเทา-น้ำตาลตลอดทั้งตัว บางชนิดก็จะมีการผลัดขนและเปลี่ยนสีตามฤดู เมื่อโตเต็มที่ลำตัวจะมีขนาดความยาวอยู่ที่ 15-23 เซนติเมตร หนักประมาณ 120-350 กรัม ขึ้นอยู่กับชนิดของไพกา ส่วนการตั้งท้องอยูที่ 25-30 วัน และตกลูกครั้งละไม่เกิน 5 ตัว
เดิมไพกาเป็นสัตว์ในเขตหนาว ดังนั้นจึงสามารถพบได้ทั้งในเอเชีย อเมริกาเหนือ และบางส่วนในยุโรปตะวันออก ในขณะที่ไพกาอีกจำนวนหนึ่งอาศัยอยู่บนเทือกเขาร็อกกี้ โดยเฉพาะบริเวณที่มีรอยแตกเอาไว้สำหรับใช้เป็นที่กำบังได้ ในขณะที่อีกส่วนก็อาศัยอยู่ตามโพรงต่าง ๆ หรือบางครั้งก็อยู่ร่วมกับนกกระจิบหิมะ สำหรับไพกาที่อาศัยบนภูเขาในแถบยูเรเชีย
Vincent Legrand / Shutterstock.com
ไพกาเป็นสัตว์ออกหากินในเวลากลางวัน และไม่มีการจำศีลในฤดูหนาว ดังนั้นก่อนจะถึงช่วงดังกล่าวเหล่าไพกาก็จะออกหาอาหารไปกักตุนไว้ในรัง ซึ่งส่วนใหญ่ก็เป็นฟางแห้ง แต่สำหรับช่วงเวลาปกติไพกาก็จะกินหญ้ากับเมล็ดพืชเป็นอาหารหลัก และไพกาแต่ละฝูงก็จะนำอาหารมาแบ่งปันกันเอง ยกเว้นไพกาในแถบยูเรเชียที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย เพราะไพกากลุ่มนี้จะมีการแบ่งหน้าที่กันไประหว่างออกไปหาอาหารกับคอยปกป้องรัง ในขณะที่ไพกาในอเมริกาเหนือก็จะมีตัวที่ดูแลทางเข้า-ออกเมื่อถึงฤดูผสมพันธุ์ด้วย
