มาดูกัน นี่คือฟอสซิลไม้ดอกเก่าแก่ที่สุดในโลก อายุ 130 ล้านปี

          ฟอสซิลพืชดอกเติบโตในน้ำเก่าแก่ที่สุดในโลก คาดอายุ 130 ล้านปี นักวิทย์เร่งวิจัย หวังพาไปสู่คำตอบที่มาการเกิดขึ้นของพืชดอกที่มีมากมายในปัจจุบัน

          วันที 17 สิงหาคม 2558 เว็บไซต์เดลี่เมล เผยภาพฟอสซิลต้น "Montsechia vidalii" อันเป็นพืชดอกที่อยู่ในน้ำ และได้กลายเป็นพืชดอกที่อายุมากที่สุดของโลกเท่าที่เคยค้นพบในขณะนี้ คาดว่าน่าจะมีอายุราว 125-130 ล้านปี หรือในช่วงต้นยุคครีเทเชียส ร่วมสมัยกับไดโนเสาร์คอยาวแบรคิโอซอรัส และอิกัวโนดอน ซึ่งเป็นไดโนเสาร์กินพืช และคาดว่าน่าจะกินต้น Montsechia vidalii เป็นอาหารด้วย

          ทั้งนี้ที่จริงแล้วฟอสซิลต้น Montsechia vidalii ซึ่งคาดว่าสมัยก่อนมีขึ้นอยู่มากมายในแหล่งน้ำจืดทางตอนเหนือของสเปน ซึ่งปัจจุบันกลายเป็นพื้นที่ภูเขาไปแล้ว ถูกค้นพบมาแล้วกว่า 100 ปี แต่นักวิทยาศาสตร์เพิ่งได้ค้นพบว่ามันน่าจะมีอายุเก่าแก่มาก หลังจากได้ศึกษาใหม่อย่างละเอียดเมื่อไม่นานมานี้ โดยสกัดส่วนลำต้นและโครงสร้างใบออกจากฟอสซิล ด้วยการหยดกรดไฮโดรคลอริกลงไป แล้วนำไปส่องศึกษาด้วยกล้องจุลทรรศน์ ซึ่งก่อนหน้านี้เชื่อว่าต้น Archaefructus ซึ่งพบในประเทศจีน เป็นพืชดอกที่อายุมากที่สุด

          ผลงานวิจัยดังกล่าวถูกเผยแพร่ลงในวารสาร Proceedings of the National Academy of Sciences ศาสตราจารย์เดวิด ดิลเชอร์ ผู้นำการวิจัยจากมหาวิทยาลัยอินดิแอนา ระบุว่า แม้ลักษณะของ Montsechia vidalii จะเป็นอย่างที่เห็น แต่แท้จริงแล้วมันเป็นพืชดอก และคาดว่าการศึกษาที่จะดำเนินต่อไปนับจากนี้จะช่วยนำไปสู่การไขปริศนาเกี่ยวกับวิวัฒนาการของพืชดอกในช่วงต้นของโลก ตลอดจนถึงบทบาทของมันที่เกี่ยวเนื่องกับพืชและสัตว์ชนิดอื่น ๆ

          "การที่มันเป็นพืชดอกชนิดแรกอย่างนี้ ลึกลับพอ ๆ กับการถือกำเนิดของมนุษย์คนแรกบนโลกทีเดียว" ศาสตราจารย์ดิลเชอร์ กล่าว

          ต้น Montsechia vidalii ไม่มีองค์ประกอบชัดเจนของดอก อย่างกลีบดอกหรือน้ำหวาน และใช้เวลาตลอดช่วงวงจรชีวิตอยู่ใต้น้ำ แต่มันก็มีผล ซึ่งเป็นลักษณะบ่งชี้ของการเป็นพืชดอก โดยในแต่ละผลมีเพียงเมล็ดเดียว  

          สำหรับต้น Montsechia vidalii มีลักษณะคล้ายกับสาหร่ายพุงชะโดในปัจจุบัน (Ceratophyllum, Coontail, hornwort) อันเป็นไม้น้ำที่คนนิยมนำไปจัดแต่งตู้ปลา

          "เราหวังจะได้เข้าใจมากขึ้นถึงความเกี่ยวโยงระหว่างสปีชีส์ทั้งสอง...ยังมีเรื่องให้ต้องศึกษาอีกมาก เพื่อจะหาคำตอบว่า พืชแพร่พันธุ์ด้วยเมล็ดกลุ่มแรกนี้กลายมาเป็นพืชดอกที่ขึ้นกระจายอยู่ในทุกสภาพแแวดล้อมบนโลกนี้ได้อย่างไร และมันวิวัฒนาการแตกแขนงออกมาจากพืชบรรพบุรุษตั้งแต่ตอนไหนกัน" ศาสตราจารย์ดิลเชอร์ กล่าว

ภาพจาก illinoiswildflowers, sciencemag via David Dilcher